Biografía:
Pintor y grabador alemán, nacido en Breslau. Su nombre ha pasado a la historia del arte como retratista de personajes de la corte de Federico el Grande. Inició su carrera artística como dibujante e ilustrador. Cuando falleció su padre en 1832, se hizo cargo del taller familiar de litografías que su familia había fundado en Berlín, tras su traslado desde su ciudad natal. Menzel adquirió una gran importancia como pintor de retratos en la corte de Federico el Grande, actividad ésta que le reportó el mayor reconocimiento social. Si bien la crítica actual juzga esta fase de su obra de una mayor rigidez frente a sus representaciones posteriores plenas de naturalismo, lo cierto es que Menzel creó con ellos la representación popular del monarca fundador del estado prusiano. Sus escenas históricas se encuentran tanto temática como formalmente muy próximas a los cuadros de soldados de Meissonier, artista cuya obra le interesó y admiró más detenidamente a partir de sus viajes a París en 1855, 1867 y 1868. Paralelamente a esta labor de retratista oficial y cronista de los éxitos militares del soberano, en la producción de Menzel aparecen una serie de paisajes e interiores que a juicio de la mayoría de historiadores, componen la producción más importante de su obra. Obras como Construcciones junto al sauce (1846), El tren de Potsdam a Berlín (1847), Habitación con balcón (1845), o La hermana del artista con una vela (1847), pueden considerarse manifiestos previos al Impresionismo. La actitud de Menzel frente a estas obras fue curiosamente contradictoria, pues si bien su producción fue extensa, las mantuvo ocultas. En ellas, el pintor se libera de la rigidez impuesta por la práctica del retrato y la pintura de historia, y se manifiesta de una manera más libre y fresca, traducido todo ello en una libertad técnica que anticipa las producciones impresionistas posteriores. Aún así, el neoimpresionismo que practicó en estas obras, está más cercano a posiciones naturalistas extraídas del estudio de la obra de Blechen, Dahl y sobre todo Constable. Su obra a partir de 1860, se interesó por los aspectos cotidianos de la vida moderna, fue uno de los primeros pintores germanos que abordó este tema. Su obra tuvo particular influencia en la de otros artistas alemanes de la generación posterior, como el caso de Carl Werner (1808-1904) cuyas acuarelas reflejan las concepciones plásticas de Menzel. También debemos citar a Max Liebermann y Max Slevogt, pero fue Degás el que más se aproximó a su calidad, no sólo en el dibujo, sino también en los efectos pictóricos, y en su tratamiento naturalista de la figura.
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