Edward Sapir

EEUU | 1884-1939

Lingüista y antropólogo estadounidense, precursor del estructuralismo lingüístico norteamericano y fundador de la etnolingüística. Nacido en Lauenburg, Alemania, a la edad de cinco años emigró a Estados Unidos con su familia. Realizó estudios superiores en la Universidad de Columbia, Nueva York, donde fue alumno del prestigioso antropólogo Franz Boas. Fue investigador en las universidades de California y Pennsylvania, dirigió el departamento de antropología del Museo Nacional Canadiense en Ottawa (1910-1925) y trabajó como profesor de antropología y lingüística general en las universidades de Chicago (1925-1931) y Yale (1931-1939). Bajo la influencia de Boas se dedicó al análisis y descripción de las culturas y lenguas indígenas norteamericanas, participando en numerosas expediciones etnográficas. Sapir intentó comprender las culturas indígenas en sí mismas y criticó las diferentes teorías etnológicas vigentes en su época, como el evolucionismo o funcionalismo. La famosa "hipótesis de Sapir-Whorf", en alusión al propio autor y a su compatriota Benjamin Lee Whorf, concibió el lenguaje como "representación simbólica de la experiencia sensible", que impone al hablante una manera específica de ver e interpretar el mundo. Edward Sapir postuló que la descripción exhaustiva de una estructura lingüística permitiría profundizar en el conocimiento de la percepción y pensamiento del hombre, a la vez que haría posible explicar las diferentes conductas de pueblos con entornos culturales diferentes. Convirtió a la lengua en un nuevo objeto de la etnología, como hecho cultural en toda su plenitud; por ello, es considerado fundador de la ciencia que estudia las relaciones entre lenguaje y cultura: la etnolingüística. Fue el creador del concepto linguistic pattern (modelo lingüístico), anterior al de fonema. Destacan sus obras, El lenguaje (1921) y Escritos escogidos sobre lenguaje, cultura y personalidad (1949), recopilación de artículos que relacionan el inconsciente, la personalidad, la lengua y la cultura, a los que Sapir concibió como un "sistema formal sumergido". © M.E.

Textos:

El lenguaje (fragmento)