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  Samuel Johnson


    Gran Bretaña | 1709-1784
Johnson
  Poeta, crítico, ensayista y lexicógrafo inglés, figura clave de la literatura del siglo XVIII como árbitro del gusto, alabado por la fuerza y armonía del estilo de su prosa y por su ingeniosa conversación. Johnson, al que sus contemporáneos y siguientes generaciones solían llamar el doctor Johnson, nació en Lichfield el 18 de septiembre de 1709. Hijo de un librero, asistió a la escuela local, pero su educación real se basó fundamentalmente la lectura de los clásicos, que tanto influenciaron su estilo, y que conseguía de la librería paterna. En 1728, Johnson ingresó en la Universidad de Pembroke, Oxford. Joven brillante pero excéntrico y enfermizo, dejó la universidad sin llegar a graduarse a causa de su pobreza y sufriendo la primera de dos fuertes crisis emocionales. Durante esta época de abatimiento, la lectura de literatura religiosa le infundió una profunda fe. Tras la muerte de su padre en 1731, Johnson se puso a dar clases y más tarde organizó una escuela en Lichfield, y aunque sus empresas educativas no tuvieron éxito, uno de sus alumnos, David Garrick, que más tarde llegaría a ser un actor famoso, se haría amigo suyo para toda la vida. A los 25 años, Johnson se casó con Elizabeth Jarvis Porter, una viuda veinte años mayor que él que aportó a su vida cierta estabilidad y confianza en sí mismo. En 1737 renunció a la enseñanza y se fue a Londres para empezar su vida literaria. Empezó un largo periodo como gacetillero en la revista Gentleman's Magazine hasta que en 1738 se publicó, anónimamente, su primer poema importante, Londres, que obtuvo un éxito inmediato, alcanzando tres ediciones, además de ser muy elogiado por Alexander Pope. Su largo y grandilocuente poema Vanidad de los deseos humanos, basado en la décima sátira del poeta latino Juvenal, apareció en 1749. Se considera su poema más brillante y marca el inicio de un periodo de gran actividad en el que se sirve de la obra de personajes como Galileo y Wolsey para demostrar los peligros de la ambición política. Fundó su propia revista, The Rambler, en la que entre 1750 y 1752 publicó un considerable número de ensayos elocuentes y perspicaces sobre literatura, crítica y teoría moral, que reflejan las condiciones sociales y literarias de su época.

En 1747, mientras estaba ocupado en otra clase de escritos, y siempre acosado por la pobreza, Johnson empezó a trabajar en un proyecto importante, redactar: un diccionario encargado por un grupo de libreros. Después de más de ocho años de elaboración, el Diccionario de la lengua inglesa se publicó en 1755. Esta obra extraordinaria contiene unas 40.000 entradas aclaradas con definiciones gráficas y características, citas, además de un extraordinario número de ejemplos ilustrativos. La obra fue bien recibida. A pesar de la preocupación por la productividad, Johnson publicó otra revista, The Idler, entre 1758 y 1760, y en 1759, para pagar el funeral de su madre, completó rápidamente Rasselas, príncipe de Abisinia, un romance en prosa sobre la búsqueda de la felicidad de un joven. Una vez consolidado el Diccionario Johnson (como se le llamó), en 1764 junto con el eminente retratista inglés Joshua Reynolds, que tanto admiraba su Vida del salvaje, fundó The Club, que contó entre sus socios con celebridades como Oliver Goldsmith, Richard Brinsley Sheridan y James Boswell. Desde su primer encuentro en 1763 Johnson y Boswell se sintieron mutuamente atraídos y durante los siguientes veintiún años Boswell se convirtió en un observador minucioso de la conversación y actividades de su héroe. Su monumental Vida de Samuel Johnson, una de las biografías más grandes que se ha escrito, se publicó en 1791. El Trinity College de Dublín concedió a Johnson un doctorado honorífico de Derecho Civil en 1765, el mismo año en que publicó su libro sobre Shakespeare, en ocho volúmenes. Poco después de 1760 sufrió una segunda crisis mental. La gran hospitalidad de su amiga Hester Lynch Thrale le proporcionó algo de tranquilidad, y en su libro Anécdotas del difunto Samuel Johnson (1786) nos da información valiosa sobre el estado mental y los sentimientos de Johnson durante este periodo de confusión personal. Fue en casa de Thrale cuando escribió varios panfletos sobre la moralidad política, como La falsa alarma (1770), El patriota (1774) e Impuestos frente a tiranía (1775). En 1773 se encontró lo suficientemente bien de salud como para emprender y disfrutar de un viaje con Boswell a Escocia y las islas Hébridas que relata con gran expresividad y vigor en su Viaje a las islas occidentales de Escocia (1775). La última obra importante de Johnson, Vidas de los poetas ingleses, la inició en 1778, cuando tenía casi 70 años, y la terminó, en diez volúmenes, en 1781. La obra es una mezcla característica de biografía y crítica literaria, escrita sin plan previo ni uniformidad de diseño. Johnson murió tres años después, el 13 de diciembre de 1784. Los biógrafos del siglo XIX promovieron la imagen de un Johnson excéntrico, descuidado y torpe, cuya conversación era sin duda animada y memorable, pero cuya influencia literaria fue escasa. Sólo a mediados del siglo XX se realizó una evaluación erudita completa de su contribución como escritor. En la actualidad se considera su crítica literaria como precursora de la nueva crítica del siglo XX.  © M.E.

Textos:


Cavilación del perezoso (fragmento)
Frases


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